常壓下鎳基高溫超導(dǎo)電性科研成果示意圖。
南方科技大學(xué)供圖
薛其坤(中)與研發(fā)團(tuán)隊(duì)在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行高溫超導(dǎo)研究。
王璇攝
部分超導(dǎo)科學(xué)原理及應(yīng)用示意圖。
段樂晴供圖
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網(wǎng)友:最近看到一則新聞:國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆組織宣布已完成世界最大、最強(qiáng)的脈沖超導(dǎo)電磁體系統(tǒng)的全部組件建造,其中直徑9至25米的超導(dǎo)磁環(huán)由中國參與制造。我對“超導(dǎo)磁環(huán)”很好奇,能否講講超導(dǎo)的原理是什么、有哪些應(yīng)用?
編輯:這是一個(gè)很好的問題。超導(dǎo),一種能讓電流“零阻力”奔跑的“魔法材料”,正悄然塑造未來圖景。可控核聚變、磁懸浮列車、量子計(jì)算機(jī)……探索前沿的陣地上,超導(dǎo)的身影無處不在。本期我們邀請到中國科學(xué)院院士、南方科技大學(xué)校長薛其坤,請他帶我們走進(jìn)超導(dǎo)的“神奇世界”。
從點(diǎn)亮燈泡到驅(qū)動(dòng)高鐵,電流的順暢流動(dòng)是社會(huì)生活的命脈。然而,銅、鋁等傳統(tǒng)導(dǎo)電材料總伴隨著能量損耗,就像水管中的水流遭遇摩擦阻力。有沒有一種材料能讓電流“零阻力”奔跑?
答案是超導(dǎo)材料——這個(gè)凝聚人類百年智慧的科學(xué)奇跡,正在重塑能源與科技的版圖。
我們?yōu)槭裁葱枰瑢?dǎo)
導(dǎo)電性是材料傳輸電流的能力,材料的電阻小,材料的導(dǎo)電能力就強(qiáng),反之亦然。銅、銀和鋁等金屬因內(nèi)部自由電子活躍,成為電線、芯片生產(chǎn)的主要材料。但即便導(dǎo)電性最好的銀,電阻也并非為零。電流流過時(shí),由于電阻的存在,部分電能會(huì)以熱量的形式耗散。據(jù)統(tǒng)計(jì),全球每年因輸電損耗的電量高達(dá)總發(fā)電量的5%—10%。
隨著算力需求爆炸式增長,電力需求也逐步攀升,數(shù)據(jù)中心、超算中心的芯片發(fā)熱已成為技術(shù)瓶頸。例如,傳統(tǒng)半導(dǎo)體芯片中,約40%的電能轉(zhuǎn)化為熱量,既浪費(fèi)能源,又需龐大的散熱系統(tǒng)。如何把這部分能量節(jié)省下來?超導(dǎo)技術(shù)是答案之一。
1911年,荷蘭物理學(xué)家卡末林—昂內(nèi)斯發(fā)現(xiàn),汞在零下269攝氏度時(shí),電阻突然消失,電流可永續(xù)流動(dòng)而不衰減,他將這一現(xiàn)象命名為“超導(dǎo)電性”。超導(dǎo)體的零電阻特性,如同為電子鋪設(shè)了一條無摩擦的“高速公路”。
這一特性已悄然改變生活。醫(yī)院中的核磁共振成像儀就是經(jīng)典案例:其核心的超導(dǎo)線圈通電后產(chǎn)生強(qiáng)磁場,用于人體成像。若用普通銅線圈,不僅耗電量巨大,還需要持續(xù)供電制冷來抵消電阻發(fā)熱,而超導(dǎo)線圈一旦通電,可永久維持磁場,能耗近乎為零。
更宏大的應(yīng)用已經(jīng)落地。廣東深圳平安大廈于2021年啟用了自主研發(fā)的三相同軸高溫超導(dǎo)電纜,這是世界上首次將超導(dǎo)電纜應(yīng)用于超大型城市中心區(qū)。這條電纜在零下196攝氏度的液氮保護(hù)環(huán)境下工作,電流承載量是同等粗細(xì)銅纜的5倍,輸電損耗降低約80%。未來,城市電網(wǎng)若全面改用超導(dǎo)電纜,輸電效率將躍升,停電事故或?qū)⒋蟠鬁p少。
尋找超導(dǎo)材料之路
早期超導(dǎo)體需依賴液氦(零下269攝氏度)維持低溫,成本極高。1968年,科學(xué)家麥克米蘭提出理論:傳統(tǒng)超導(dǎo)體在常壓下的臨界溫度不會(huì)超過40開爾文(約零下233攝氏度),這一“天花板”被稱為“麥克米蘭極限”。
然而,1986年,銅基氧化物超導(dǎo)體的發(fā)現(xiàn)打破了這一預(yù)言,它可以在液氮溫區(qū)(大于77 開爾文即零下196攝氏度)工作,使超導(dǎo)應(yīng)用成本降低許多。2008年,鐵基超導(dǎo)體成為第二類突破“麥克米蘭極限”的高溫超導(dǎo)材料。
今年2月,南方科技大學(xué)團(tuán)隊(duì)宣布最新科研突破:在常壓環(huán)境下實(shí)現(xiàn)了鎳氧化物薄膜超過“麥克米蘭極限”(40開爾文以上)的超導(dǎo)電性,使鎳基材料成為常壓下繼銅基、鐵基之后的第三類高溫超導(dǎo)材料體系。
這項(xiàng)發(fā)表于《自然》雜志的突破性研究,不僅刷新了超導(dǎo)材料家族圖譜,更是在鎳基體系中驗(yàn)證了高溫超導(dǎo)的普適性,為破解高溫超導(dǎo)機(jī)理提供了關(guān)鍵拼圖。
“誰解開高溫超導(dǎo)之謎,誰就掌握了21世紀(jì)能源革命的鑰匙?!敝Z貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)得主安東尼·萊格特曾經(jīng)這么預(yù)言。在銅基、鐵基、鎳基三類高溫超導(dǎo)材料的發(fā)現(xiàn)和研究中,中國科學(xué)家正從跟跑變?yōu)轭I(lǐng)跑。如果最終實(shí)現(xiàn)了“超高溫超導(dǎo)”即室溫超導(dǎo),將是人類科學(xué)史上最重大的發(fā)現(xiàn)之一。
超導(dǎo)的多樣“魔力”
超導(dǎo)的“魔力”不止于零電阻。1933年,物理學(xué)家邁斯納發(fā)現(xiàn),超導(dǎo)體能完全排斥外部磁場,仿佛被無形之力托起。這一“完全抗磁性”現(xiàn)象被稱為“邁斯納效應(yīng)”,它是磁懸浮技術(shù)的物理基石。
上海磁浮示范線已運(yùn)行近20年,線上的列車依靠常規(guī)電磁鐵懸浮,需持續(xù)供電維持磁場。而若采用超導(dǎo)磁懸浮,列車可“自發(fā)”懸浮于軌道之上,能耗可以大幅降低。2021年,中國在成都建成全球首條高溫超導(dǎo)磁懸浮試驗(yàn)線,車輛在液氮溫區(qū)實(shí)現(xiàn)自穩(wěn)定懸浮,為下一代磁懸浮高鐵奠定基礎(chǔ)。
超導(dǎo)不僅是工程奇跡,更是量子物理的“宏觀展廳”。在超導(dǎo)體中,無數(shù)的電子會(huì)結(jié)成“庫珀對”,步調(diào)一致地運(yùn)動(dòng),形成宏觀尺度的量子態(tài)。這種特性讓超導(dǎo)體成為量子科技的“核心元件”。例如,超導(dǎo)單光子探測器能捕捉單個(gè)光子的信號,是量子通信的“火眼金睛”;超導(dǎo)量子比特可長時(shí)間保持量子疊加態(tài),科學(xué)家正在利用超導(dǎo)量子比特設(shè)計(jì)量子計(jì)算機(jī),實(shí)現(xiàn)復(fù)雜超高速運(yùn)算。如果可糾錯(cuò)的通用超導(dǎo)量子計(jì)算機(jī)最終被研制成功,它將提供比目前世界上最快的超級計(jì)算機(jī)還快百萬倍以上的運(yùn)算能力,并帶來信息技術(shù)的重大變革。
超導(dǎo)研究已推動(dòng)了低溫物理、量子力學(xué)、材料科學(xué)的交叉融合。未來,隨著高溫超導(dǎo)機(jī)制的明晰與制備工藝的優(yōu)化,這項(xiàng)“低溫奇跡”或?qū)⒊蔀檫B接基礎(chǔ)科學(xué)與產(chǎn)業(yè)變革的重要紐帶。
(作者為中國科學(xué)院院士、南方科技大學(xué)校長)